La vanille de Lifou

L’arrivée de la vanille aux îles loyauté est étroitement liée avec l’évangélisation de 1842. La vanille a d’abord été introduite en 1860 à Maré, et par la suite sur l’île de Lifou par le pasteur Mac Farlane. La variété cultivée aux îles Loyauté est la vanille bourbon, la même qu’à l’île de la Réunion, Madagascar et les Antilles. Celle de Tahiti est différente, elle est plus grosse et plus grasse.

Nous avons visité la maison de la vanille ainsi que son shop qui offre à la vente plusieurs produits dérivés comme par exemple le café aromatisé à la vanille, du parfum (pour le bonheur de Nan), du whisky (pour le bonheur d’Oli), ainsi que des gousses de toutes les tailles.

Réception, tri et pesage sont les premières étapes que subissent les gousses de vanille après la récolte. Ensuite il y a d’autres étapes comme l’échaudage et l’étuvage,  le séchage au soleil (un à deux mois), le séchage à l’ombre (trois à quatre mois), la mise en malle (pendant quatre à six mois) et finalement le mesurage et la mise en botte (pendant un à deux mois).

Nous avons visité l’atelier de séchage à l’ombre et le calibrage des gousses, vu qu’il n’y avait plus de gousses en séchage au soleil, uniquement les claies. Pas besoin de demander où il se trouvait, il suffisait d’inhaler les effluves pour s’y rendre. En discutant avec l’ouvrier en plein travail de mesurage,  nous avons pu constater que certaines gousses pouvaient atteindre une taille de 26 cm. Impressionnant, c’est la première fois que nous en voyons d’aussi longues.    

Ensuite, nous nous sommes rendus dans la plantation pour voir la liane qui fabrique cette vanille. Ce n’est pas si simple. Il faut savoir que cette plante apparentée à l’orchidée produit une fleur qui ne peut être fécondée que par la main de l’homme. En sachant que la fleur ne vit qu’un jour et qu’elle s’ouvre entre 06.00 et 10.00, il faut aller vite pour ne pas rater la fécondation. Une fois  fécondée, la base de la fleur grandit et ce n’est qu’à la maturité de la gousse verte que la fleur tombe pour donner la taille finale de la gousse.

Pour couronner la visite, nous avons pu voir  à quoi ressemblait un crabe de cocotier. Celui qui nous a été montré était de taille moyenne et bleu. Habituellement, ils sont de couleur brune. Les autochtones le prépare et nous tâcherons d’ici la fin de notre séjour de trouver une bonne adresse pour déguster ce met.

Avant de reprendre la route, nous avons pu déguster une infusion de vanille dans laquelle nous avons ajouté du café soluble de la marque « N.s.a.é ». Un célèbre concurrent offrant des capsules de café aromatisé à la vanille n’a vraiment rien inventé.

Nous garderons de cette visite un excellent souvenir, tellement elle était intéressante, même si nous avions déjà pu voir d’autres plantations lors de nos nombreux voyages. On en apprend toujours un peu plus à chaque fois.